春節來臨，很少老年人會感歡欣，怎麼一眨眼一年又過去了，又老了一歲，怎麼人越老，感覺時間過得更快？地球繞著太陽公轉一周，不是同樣365天嗎？一天不是都 24小時嗎？
人年紀越大，會感覺一年比一年短，這是怎麼一回事？如何解釋？
有人提出年齡比例論來解釋，假設人平均壽命是80歲，10歲時僅佔生命旅程的1/8 ，還有7/8，因此感覺時間過得比較慢，70歲時生命旅程只剩 1/8，自然會覺得時間過得比較快。不過這種說法，並無實證的根據。
2009年，心理學家威廉．弗利德曼（William Friedman）與史迪夫．詹森（Steve Janssen）提出一個假說：
人們估量過去時間的間隔，是以這段時期發生了多少事情來計算，「我們用意味深長的事件來當作估量時間推移的路標，事件越少，時間似乎流逝得越快。」饒富趣味，難以忘懷的事件，青春期最多，中年奮鬥時期漸少，晚年歸於平淡，若有若無。
心理學家指出，4到20歲的記憶最深刻。因此，童年與青春時期的往事，往往成了晚年甜蜜的回憶。人們總是忘不了童年往事，我的少女時代，我的自由年代，我的大學生活，我的初戀情人…
當你完成學業，進入職場，結婚生子，養兒育女，開會出差，奔波勞碌，每天都在重複著例行性的工作，永遠有忙不完的事情，不管是得意或失意，兒女長大，人生已過了一大半，在奮鬥的過程中，除了你女兒學鋼琴、兒子數學考滿分的故事外，沒有「那一年」的故事留在你的記憶裡，感覺這段期間過得真快。
隨著年紀邁入6字頭，記憶力日漸退化，老是忘東忘西，記憶開始模糊不清，想不起幾個月前做過什麼事？結果就如同認知心理學的「望遠鏡伸縮效應」一樣（Telescoping Effect），遠的彷彿近在眼前，近的又像遠在天邊，老年人經常把好多年前發生的事情，誤為去年的事情，時間與記憶有如藝術家，重塑了人們往日的記憶圖像。弗利德曼與詹森認為，這種效應可能導致老年人覺得時間過得比較快。
19世紀的心理學家威廉．詹姆士（William James）在「心理學原理」一書，論及年齡與記憶時指出，年紀越大覺得時間過得越快，是因為記得起來的事件越來越少。他感傷的寫道：「年輕時我們隨時都主觀或客觀創造新經驗，隨著歲月飄逝，這些經驗成了我們不再注意的例行公事，日復一日，生活漸趨平淡，歲月變得空虛，最後崩塌瓦解。」
顯然，每個人一生的時間表是由回憶構成的，如同登山，童年、青年爬坡，中老年走下坡，記憶力呈等差級數下降，尤其是過了七十歲以後，大腦逐漸老化，腦容量逐年萎縮0.5% 到1%，大腦的血液流通與含氧量也越來越差，難於再容納新的記憶，加上感官鈍化，活動力減弱，因此老年人談來談去，都是年輕時的故事。
柯萊恩（Stefan Klein）在《生命的時間學》一書，也談到人越老感覺時間過得越快這個問題，他認為原因或許是記憶力衰退所致，問題不在年齡而在記憶。「有意識運用晚年生活點點滴滴的人，就是加強記憶」，而照片或日記可以作為輔助大腦記憶的工具。
老人癡呆是嚴重的問題，哈佛大學研究記憶的學者沙克特（Daniel L. Schacter）建議，年長者使用筆或相機來記錄自己的生活，可以幫助記憶，讓往事歷歷在目。
柯萊恩提醒當你年老時也要充實自己的生活內容，他說：「越是繽紛豐富的日子，越是充實綿長」，「對心智活躍的人來說，晚年過得比較慢。」並引用德國作家湯瑪斯．曼（Thomas Mann）在小說《魔山》敘述者的話說：「改變習慣和培養新習慣，是維持生命與恢復時間感的不二法門。」
很多人剛退休時，無所事事，很不習慣，那是因為還沒培養出新習慣，若能再出發，去學習一種外語、學做麵包、學種花種菜…都可以讓自己生活充實，自然不會老得快。
羅馬政治家、雄辯家西塞羅（Marcus Cicero）「論老年」一文，相當精闢。他說，人們不喜歡「老」是因為體力與記憶力衰退，老年人如能集中注意力，經常運用，就能保持良好的記性；不管年紀多大，都不要停止學習，只要老年人有一點年輕人的氣質，永遠不老。
節錄自2016-02-10民報 作者：獨傲村夫
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