生命到底是甚麼？「生命就是進行自我複製的系統」，這是二十世紀生命科學所得到的解答。
1953年，華特森和克里克提出的DNA雙螺旋模型，解釋了生命的奧秘。
DNA的雙螺旋呈互相複製的對稱構造。雙螺旋解開後，它的鏈狀兩股就像底片的正片與負片的關係。根據正片製造出新的負片，原來的負片則製造出新的正片，於是產生兩組新的DNA的雙螺旋，而遺傳的訊息就寫在正片與負片的雙螺旋底片裡。當細胞分裂時，基因攜帶的資訊，隨著自我複製這個機制進入子細胞。
資訊被保存在DNA分子的內部，它確保了生命的永續性，這就是生命的「自我複製」系統。
但這種分子生物學的生命觀，讓人以為生命是由無數微小零件組成的精密模型，少個零件必會導致某項生理功能異常。
科學家利用基因操作技術剃除老鼠某段基因，培育出「基因剃除鼠」，觀察少個零件的老鼠，生長過程會發生甚麼變化。
結果出乎意料，即使完全剃除某一片段基因，老鼠仍可用某種方法彌補缺陷，發揮補償作用，使個體不至於出現任何功能失常。換句話說，生命不像零件組成的模型，它具有一種重要的特性︰它能維持動態的平衡。
早在DNA雙螺旋構造發現之前，美國生物學家舍恩海默就提出生命為「動態平衡的狀態」，並證明我們吃進身體的分子，會在瞬間分佈全身，之後短暫存留在某處，接著又離開我們的身體。換言之，我們的身體並非如塑膠模型般，由靜態零件組成的分子機械，而是成立於零件本身的動態之中。
見到久違的朋友，我們常說︰「你看起來一點都沒變﹗」其實，即使我們外形不變，細胞的分子層次在半年到一年間，已經完全替換，整個改變掉了。原來在我們體內的原子和分子都已不存在。所有分子都在肉體內流動、經過，而我們還擁有生命的秩序。
一般人可以實際感覺到皮膚、毛髮、指甲等長出新的組織，替換老舊的部分。但實驗告訴我們，會替換的不是只有表層而已。身體所有的部位，不僅器官、組織，連牙齒、骨骼等看起來固定的構造，內部也會反覆的分解、合成。
腦細胞不會分裂、也不會繁殖，換句話說，它的DNA沒有自我複製的機會。那麼人類從出生到死亡，腦細胞的DNA一直保持著原來的構成原子嗎？不，構成腦細胞的分子和原子，始終處於頻繁變換的流動狀態中。
因此，生命不是由主要元素集合而成，它是元素流動帶來的效果。被定義為「自我複製系統」的生命，因為舍恩海默的發現而被重新定義︰
「生命是在動態平衡下的流動」。
這種新的生命觀，漸漸被用來解釋「生命是甚麼？」
量子力學先驅薛丁格說得好︰
「生命現象最終都能用物理或化學的語言來說明。」
「為了維持秩序，必須不斷的進行破壞。」
取材自＜生命是最精彩的推理小說＞福岡伸一/著 劉滌昭/譯 2011究竟出版
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