《死後的世界》、《瀕死經驗調查》這二本書，將瀕死經驗（near-death experience）從虛構的幻覺，轉變成一門可以實證研究的領域。
瀕死經驗具有某些共通性，例如痛苦消失、看到隧道末端有光芒、覺得自己和身體分離並飄浮其上、見到在世或已故親人、今生快速在眼前閃過、感覺非常平靜…
瀕死經驗代表一種罕見的人類意識狀態，通常不到一小時，卻可在清醒後造成永久影響。
不分種族文化和宗教信仰，這些無以名狀的經歷，都有廣泛的雷同；研究這類神秘的體驗，或許能告訴我們大腦在極限情況下的運作方式。
現代的死亡定義，指的是不可回復的腦功能喪失。當大腦局部缺血和缺氧時，病人會進入短暫昏厥，腦電圖（EEG）會出現等電位現象，這表示大腦皮質的電生理活動已經開始崩解。就像一座大城市各地區逐一失去電力那樣，局部腦區也會因缺血、缺氧而漸次離線。不過此時的心智，仍由活躍的殘餘神經活動支撐，它會根據個人的經驗、記憶，產生奇怪且獨特的故事敘述。
訓練有素的太空人，處於大型離心機五倍重力的情況時，心血管系統就停止輸送血液到腦部，接著失去意識。在強大重力消失後10~20秒，意識恢復，但迷惘、暈頭轉向的狀態仍然維持一段時間。這些受試者經歷的是「瀕死經驗輕量版」，也都經歷了隧道視覺、亮光、靈魂出竅、平靜的飄浮感、甚至幸福感…而這些經驗，即使在多年後仍然歷歷如繪，記憶鮮明。
當大腦血流不足和缺氧時，我們的心智會努力試圖保持運作，但為什麼在生死瞬間會感到幸福而非驚慌，目前仍是謎團。
科學家在癲癇患者腦中植入電極，以電流刺激稱為腦島（insula）的區域，病人會出現極樂狂喜、幸福感增加、自我意識提升、以及對外在世界的知覺增強的現象。若刺激其它腦區的灰質，則可誘發靈魂出竅或幻視。這證明瀕死經驗並非超自然現象，而是有生物機制上的根源。
摘錄自2020年9月號 《科學人》
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